La exploracion espacial desigan los esfuerzos del hombre en estudiar el espacio y sus astros desde el punto de vista cientifico y de su explotacion economica. estos esfuerzos pueden involucrar tanto seres humanos viajando en naves espaciales como satelites con recursos de telematria o sondas teleguiadas enviadas a otros planetas (orbitando o aterrizando en la superficie de estos cuerpos celestes).
Las personas que pilotan naves espaciales, o son pasajeros en ellas, se llaman astronautas (en Rusia: cosmonautas; en china taikonautas). Tecnica mente se considera astronauta a todo aquel que pretende un vuelo sub-orbital (sin entrar en orbita) u orbital a como minimo 100km de altitud (considerando el limite externo de la atmosfera).
El cielo siempre ha atraído la atención y los sueños del ser humano. Ya en 1634 se publicó la que se considera primera novela de ciencia ficción, Somnium, de Johannes Kepler, que narra un hipotético viaje a la Luna. Más tarde, en 1865, en una famosa obra de ficción titulada "De la Tierra a la Luna", Julio Verne escribe sobre un grupo de hombres que viajó hasta la Luna usando un gigantesco cañón.
Francia, Georges Méliès, uno de los pioneros del cine, tomaba la novela de Verne para crear Le voyage dans la Lune" (1902), una de las primeras películas de ciencia ficción en la que describía un increíble viaje a la Luna. En obras como "La guerra de los mundos" (1898) y "The First Men in The Moon" (1901), H.G.Wells también se concibieron ideas de exploración del espacio y de contacto con civilizaciones extraterrestres.